Mages, rois et galette. Une fête gourmande

Si l’Épiphanie évoque encore vaguement une fête chrétienne du 6 janvier, elle est surtout devenue synonyme de galette des rois partagée en famille ou entre amis. Mais d’où viennent ces rituels qui allient fèves, couronnes et toasts dans un esprit festif  ?

Le mot « Epiphanie » survit dans le calendrier à la date du 6 janvier et dans la langue savante pour désigner une apparition spectaculaire. Mais si cette fête de la tradition chrétienne n'est plus guère connue aujourd'hui, un des ses rituels reste encore massivement pratiquée : en janvier, la France républicaine tire les rois et c'est même devenu un incontournable de la vie des associations, marquant la reprise des activités après le temps des fêtes de Noël et du nouvel An. Tout le monde connaît la galette des rois, feuilletée ou briochée selon les régions, avec la fève devenue figurine glissée à l'intérieur qui permet l'élection d'un roi ou d'une reine immédiatement coiffés d'une couronne en carton et recevant l'hommage d'un toast par les convives. Cette coutume très consensuelle interpelle la laïcité et en révèle la richesse, en nous replongeant dans plus de deux millénaires de rituels religieux.

Retour en arrière

L'Antiquité romaine honorait le dieu Saturne, présent dans le calendrier car assimilé au dieu grec Chronos (le Temps) : en décembre, au lendemain du solstice d'hiver, les Saturnales étaient l'occasion d'une inversion sociale : durant quelques jours, les domestiques et les esclaves se voyaient servis par leurs maîtres et l'un d'eux pouvait être choisi comme roi des festivités par tirage au sort, à l'aide d'une fève. Parallèlement, on s'offrait des rameaux porte-bonheur liés au culte de la déesse Strenna, qui a donné son nom aux étrennes actuelles.

On sait que l'Eglise ancienne a eu fort à faire pour christianiser les divers cultes solaires du mois de décembre, souvent placés sous le signe du très populaire dieu oriental Mithra. La fixation de la date de naissance de Jésus au 25 décembre répondait à cette préoccupation. Mais une des difficultés rencontrées était la modestie des sources évangéliques relatant la naissance de Jésus. Les Evangiles de Marc et de Jean sont muets sur ce point et ceux de Matthieu et de Luc diffèrent considérablement.

C'est en effet le seul Matthieu qui mentionne l'arrivée à Jérusalem de mages orientaux venant s'informer sur la base de leurs observations astronomiques logiques de la naissance « d'un roi des juifs », déclenchant ainsi l'inquiétude du roi Hérode. Les mages guidés par une étoile jusqu'à Bethléem trouvent Jésus dans sa maison (et non dans une crèche) et lui rendent hommage par trois présents : pas de galette mais de l'or, de l'encens et de la myrrhe, autant de références royales et cultuelles. Ils s'en retournent après dans leur pays, tandis que Joseph et Marie fuient se réfugier en Égypte avec Jésus pour échapper au massacre des enfants de Bethléem ordonné par Hérode, soucieux d'éliminer tout rival. Un récit plutôt inquiétant et loin de la « magie de Noël » ...

La tradition est une construction

L'imagination théologique va donc se mobiliser pour faire de ces mages des personnages plus consistants : ils deviennent trois rois venus de contrées lointaines, signifiant l'hommage de la terre entière au Dieu d'Israël ; au Moyen Age ils recevront des noms : Gaspard, Melchior et Balthazar. La géographie de leurs origines sera longtemps flottante mais peu à peu, au moment où l'Europe s'ouvre au monde d'outre-mer, Balthazar devient le roi noir. Et en Espagne, les rois mages résistent victorieusement au Père Noël dans l'imaginaire enfantin de la distribution des cadeaux. Leurs présents très symboliques signifiant la royauté, la mort et la résurrection du Christ, auront permis de christianiser les étrennes païennes et le partage d'une galette des rois dorée comme un soleil neutralisera les rites d'inversion sociale jugés trop transgressifs qui basculeront vers les fêtes de Carnaval. Mais c'est une autre histoire que je vous raconterai en février.