La Mission populaire évangélique de France est née d’une rencontre. Celle d’un homme, Robert Whitaker McAll animé par le "Réveil", un mouvement religieux qui dynamise les Églises traditionnelles et leur insuffle une piété plus fervente et un zèle missionnaire, et d’ouvriers et ouvrières, épris de liberté, mais brisés dans leur élan par les massacres de la Commune.
L’histoire de la Mission populaire évangélique de France, depuis 1871, permet d’entrevoir l’évolution des mentalités et les interférences du politique et du religieux dans cette institution, reconnue d’éducation populaire, ni tout à fait Église, ni tout à fait œuvre diaconale. Cette ambiguïté sera sa richesse, mais parfois aussi source de tensions.
Les grands moments historiques, la Commune de Paris, la Grande guerre, la crise de 1929, la Seconde guerre mondiale, la laïcisation de la société française, la mondialisation sont autant d’évènements qui trouvent résonance au sein de la MPEF.
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